Electrolitos, nuestro mineral aliado

Un electrólito es un mineral que está en los líquidos del organismo y que tiene una carga eléctrica. Los electrolitos importantes en el cuerpo humano son el sodio, el potasio, el magnesio, el calcio, el fósforo, el cloruro y el bicarbonato.  Todos ellos participan en los procesos fisiológicos del organismo, manteniendo un sutil y complejo equilibrio entre el medio intracelular y el medio extracelular.

Cada electrólito tiene una concentración característica y determinan el nivel de hidratación y el pH de la sangre y demás líquidos corporales y el funcionamiento de músculos y nervios. El correcto equilibrio entre los distintos electrólitos es de importancia crítica para el metabolismo del cuerpo y su normal funcionamiento.

El balance de electrólitos se mantiene por vía oral o, en emergencias, por administración vía intravenosa (IV) de sustancias conteniendo electrólitos, y se regula mediante hormona. Cuando hay un exceso de electrolitos, los riñones se encargan de excretarlos por medio de la orina. Los desequilibrios electrolíticos serios, como la deshidratación y la sobrehidratación pueden conducir a complicaciones cardíacas y neurológicas y, a menos que sean resueltas rápidamente, pueden resultar en una emergencia médica.

Cuando existe un desequilibrio en los niveles de electrolitos en el cuerpo, la persona puede sufrir los siguientes sintomas: espasmos o calambres musculares, palpitaciones y pulso irregular, convulsiones, dolor de cabeza, paralisis intermitente o parcial, fatiga, dificultad para respirar confusión y trastornos nerviosos como ansiedad.

Los electrólitos suelen encontrarse en bebidas deportivas. En terapia de rehidratación oral, las bebidas con electrólitos contienen sales de sodio y potasio restablecen el agua del cuerpo y los niveles de electrólitos después de la deshidratación causada por el ejercicio, diaforesis, diarrea, vómito, intoxicación o hambre.

No es necesario reemplazar las pérdidas de sodio, potasio y otros electrólitos durante el ejercicio, dado que no suele suceder una disminución significativa de las reservas corporales de estos minerales durante el entrenamiento normal. Sin embargo, en condiciones de ejercitación extrema por 5 o más horas (por ejemplo: ironman o ultramaratón), se recomienda el consumo de una bebida deportiva compleja con electrólitos.

Los atletas que no consumen electrólitos bajo estas condiciones corren el riesgo de sobrehidratación (o hiponatremia).

Debido a que las bebidas deportivas típicamente contienen niveles muy altos de azúcar, no son recomendados para su uso regular por niños. El agua es considerado la única bebida esencial para los niños durante el ejercicio. Hay disponibles sobres medicinales de rehidratación y bebidas para reemplazar a los electrólitos claves perdidos durante diarrea y otros problemas gastrointestinales. Los dentistas recomiendan que los consumidores regulares de bebidas deportivas tomen precauciones contra la caries dental.